최저임금 인상 정책 성공하려면

최저임금 대폭 인상으로 영세중소기업과 자영업 부문의 고용 감소 우려가 확산되고 있다. 최저임금제도가 외국은 이미 오래전부터, 우리나라는 1988년부터 시작했기 때문에 이에 관한 실증연구들은 많이 있다. 최저임금이 고용에 부정적 영향을 미친다는 실증연구가 일부 있지만, 절대 다수의 연구는 고용에 별다른 영향을 미치지 않는다는 것이다. 그동안 한국에서 최저임금을 10% 이상 인상한 적이 여덟 차례 있었지만, 고용 감소로 사회문제가 된 적은 없었다.

 

최저임금 인상이 근로빈곤과 임금격차를 완화하고 소비를 촉진하는 효과는 비교적 분명한 반면, 물가에 미치는 영향은 미미하다는 것이 국내외 대부분의 실증연구 결과다.

최저임금이 고용에 별다른 영향을 미치지 않는다는 의미는 전체 고용에 영향을 미치지 않는다는 것이다. 최저임금 인상은 사용자의 인건비 부담을 증가시키기 때문에 최저임금 대상인 저임금 노동자의 고용을 감소시킨다. 동시에 최저임금 인상은 임금 수준을 밑에서부터 끌어올리기 때문에 중하층 임금소득 증가→소비 촉진에 의한 내수 활성화로 고용을 확대하는 효과도 있다. 이처럼 최저임금 인상은 인건비 증가로 인한 고용 감소효과도 있지만 임금소득 증가→소비 촉진에 의한 고용 증대 효과가 있기 때문에 전체 고용에 별다른 영향을 미치지 않으면서 노동소득분배율과 노동생산성을 개선시켜 국민경제를 활성화하는 것이다.

 

문제는 최저임금이 인상되면 인건비 부담에 의한 고용 감소효과는 즉각적으로 시작하는 반면, 임금소득 증가에 의한 고용 증가 효과는 일정한 시차를 두고 나타난다는 점이다. 따라서 최저임금 인상 정책은 고용 증가 효과가 본격화하기 전 단계에서 나타나는 고용 감소 부작용이 크지 않아야 안착할 수 있는데, 최저임금 인상률이 너무 높지 않다면 이 문제는 그렇게 심각하지 않다고 알려져 있다.

 

최저임금은 소득주도성장을 견인하는 핵심 정책 중 하나다. 따라서 문재인 정부는 2018년 최저임금을 16.4% 대폭 올렸고, 그 결과 최저임금의 영향을 받는 대상 노동자 비율은 23.6%로 역대 최대치다. 이런 이유로 최저임금 인상에 의한 고용 위축 우려가 가시지 않고 있다. 문재인 정부는 참여정부도 시도하지 못했던 과감한 최저임금 인상을 단행한 것이다. 가보지 않은 개혁의 길을 가면 걱정도 커질 수밖에 없다.

 

2007년 최저임금 인상률이 12.3%였는데, 그 당시 소비자물가 상승률은 2.5%, 경제성장률이 5.5%였다. 한국은행 전망에 의하면 2018년 소비자물가 상승률 1.7%, 경제성장률 3.0%다. 2018년 16.4%와 2007년 12.3%의 최저임금 인상률 차이는 명목상 4.1%에 불과하지만, 경제성장률과 물가상승률이란 조건의 차이를 고려하면 2018년과 2007년의 최저임금 인상률의 실질적 격차는 7.4%라고 봐야 한다. 따라서 2007년 최저임금 인상으로 별일 없었다고 해서 이번에도 별일 없을 거라고 단언하기 어렵다.

 

그러나 정부는 16.4%의 최저임금 인상 충격을 완화하기 위해서 다양한 보완대책도 내놓았다. 일자리안정자금 지원 3조원, 고용보험 등 사회보험료 지원 1조원, 카드수수료 인하, 상가임대료 상승률 상한선을 9%에서 5%로 인하하는 등이다.

 

정부 보완대책의 목표는 지난 5년간 최저임금 평균 상승률 7.4%를 초과하는 9%포인트 부분의 사용자 인건비 상승 부담을 최대한 지원하여 흡수하려는 것이다. 정부 보완대책이 최저임금 인상분 중 7.4%포인트만 흡수하면 2018년 16.4% 인상률은 2007년 12.3%의 부담과 사실상 비슷해진다.

 

그런데 역대 최대 규모의 최저임금 인상은 인건비 상승에 의한 고용 감소효과도 야기하지만, 다른 한편 임금소득 증가에 의한 고용 증가 효과도 역대 최대 규모로 발생할 거다. 따라서 정부 보완대책이 최저임금 인상분 중 5~6%포인트 이상만 흡수해주면 2007년처럼 별다른 부작용 없이 안착하는 것을 넘어서 강력한 고용 증가 효과로 고용이 늘어날 수도 있다. 결국 이번 최저임금 정책 성패는 정부 보완대책이 최저임금 인건비 부담을 어느 정도 흡수해줄 것인가에 달려 있다. 카드수수료 인하, 상가임대료 제한의 실효성을 높이고, 사회보험료 부담 문제로 인한 일자리안정자금 신청 기피 문제만 해결한다면 성공할 가능성이 높다. 일자리안정자금 정책이 ‘신의 한 수’가 되길 바란다.

 

자영업 창업 3년 후 생존율은 2015년 37%다. 생계형 자영업의 과잉 진입, 과당 경쟁은 사회복지 부족에 기인하는 측면이 크다. 경영개선 투자를 통해 최저임금 이상으로 노동생산성을 올리는 데 성공한 영세기업과 자영업자는 생존해 매출·고용이 늘겠지만, 그렇지 못한 자는 퇴출되는 구조조정도 발생할 거다. 최저임금 대폭 인상과 함께 사회복지 확충도 시급한 이유다.

 

<조영철 고려대 경제학과 초빙교수>